A boa notícia é que nunca é cedo demais — ou tarde demais — para adotar hábitos saudáveis. Quando você é jovem, pode construir a base para uma vida inteira de boa saúde. Quando você for mais velho, hábitos saudáveis podem ajudar a controlar quaisquer doenças que você tenha e diminuir o risco de desenvolver outras no futuro. Quando pensamos em saúde e longevidade, frequentemente imaginamos médicos e enfermeiros cuidando de pessoas doentes. E, no entanto, ao longo da evolução e da história humana, a saúde humana melhorou não tanto pelo que nos acontece quando adoecemos, mas pelo fato de não adoecermos.
E tendemos a não adoecer devido a ambientes mais seguros (saneamento e água limpa), melhor nutrição e às capacidades inerentes de cura e autorregulação do organismo humano. Ou seja, os principais determinantes da saúde humana, tanto em países desenvolvidos quanto em desenvolvimento, são o meio ambiente (físico e social), o comportamento humano e nossa genética — e, em menor grau, os cuidados médicos. A expectativa de vida na maioria das regiões do mundo está aumentando, com as exceções sendo em grande parte devido a guerras, epidemias e deslocamento social. As melhorias na expectativa de vida ainda se devem em grande parte à saúde pública e a intervenções preventivas (algumas realizadas por meio de assistência médica), e não à assistência médica prestada a pessoas já doentes.
É impressionante como a assistência médica contribuiu pouco para a expectativa de vida durante todo o século XX. Entre 1950 e 2000 (anos que coincidiram com a explosão da tecnologia médica nos Estados Unidos), a expectativa de vida aumentou 8,8 anos; no entanto, aumentou 20,9 anos entre 1900 e 1950, anos em que a medicina frequentemente tinha pouco a oferecer em termos de intervenções significativas. A maior parte do declínio nas taxas de mortalidade por doenças infecciosas, que eram as principais causas de morte durante esse período, ocorreu antes da descoberta de um tratamento ou vacina para essas doenças. A elevação do padrão de vida e as melhorias associadas em moradia, saneamento e nutrição são responsáveis por um acréscimo de anos à nossa expectativa de vida muito maior do que todos os aspectos da assistência médica combinados.